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铁是人类重要的必需微量元素，成人每天铁的推荐量10－12毫克，发育期儿童约15毫克；生育期妇女每天15－18毫克，在怀孕、喂奶、月经期可达20毫克。婴儿处于生长发育旺盛阶段，对营养的需要较成人高一周岁幼儿体重约为实生儿的3倍，血容量也相应增加,可血红蛋白的增长往往达不到原来的3倍。

3个月以下的婴儿因为有来自母体的贮存铁,不易发生缺铁性贫血。3个月至一周岁的婴儿若食物中的铁供应不足，可引起缺铁性贫血。青春发育期少年身高体重增长迅速，也容易缺铁，影响生长发育、智力发育、免疫功能、细胞代谢等。据报道，我国儿童缺铁性贫血发病率约为40％。孕妇由于妊娠反应如呕吐食欲不振等，导致营养跟不上胎儿发育的需要，可发生缺铁性贫血,妇女在妊娠后期，血容量增加20％左右，也易发生缺铁性贫血。妇女缺铁性贫血发病率约20％。

食物中的铁多为三价铁，需要胃液消化还原为二价铁，才能被小肠吸收入血。食物中多含有鞣酸、磷酸盐等影响铁吸收的物质，使得食物中的铁难被肠道吸收。即使很好的膳食，往往也难以满足人们对铁的需求。因此，发育期儿童和处在怀孕、喂奶、月经期的妇女适量服用铁剂，是必要的。

其他如胃全切除，长期慢性腹泻、萎缩性胃炎、胃酸过少、消化道出血、钩虫病、痔疮等患者，也需服用铁剂。